Islas que nunca fueron encontradas, costas dibujadas de otra manera y territorios ubicados en posiciones equivocadas: los mapas antiguos conservan errores que hoy parecen inexplicables. Detrás de esas diferencias hay relatos incompletos, dificultades de navegación y métodos de representación que cambiaron con el tiempo.
Durante siglos, los mapas fueron mucho más que dibujos de territorios: reunían observaciones de navegantes, relatos de viajeros, registros de expediciones y datos heredados de otros cartógrafos. Cuando faltaba información, algunos detalles se completaban con estimaciones o se copiaban de documentos anteriores, incluso si contenían errores.
Por eso, al comparar mapas antiguos con los actuales, aparecen costas que no coinciden, islas que nunca se encontraron y territorios que parecen estar fuera de lugar. No todos esos casos tienen la misma explicación: algunos surgieron de información equivocada, otros de limitaciones técnicas y otros responden a la manera en que se representa una superficie curva sobre un plano.
Por qué los mapas antiguos podían ubicar mal algunos territorios
La elaboración de mapas dependía de la calidad de las observaciones disponibles. Los navegantes podían registrar rumbos, distancias y referencias costeras, mientras que los cartógrafos reunían esos datos para construir una imagen más amplia del mundo conocido.
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Pero había una dificultad importante: determinar la latitud era, en general, más sencillo que calcular la longitud con precisión. La determinación de esta última requería métodos e instrumentos adecuados para establecer la diferencia horaria respecto de un punto de referencia. La disponibilidad de soluciones fiables mejoró progresivamente, especialmente con el desarrollo de instrumentos de precisión y cronómetros marinos.
A esas limitaciones se sumaba otro problema: un error podía repetirse durante décadas si otros cartógrafos copiaban un mapa anterior sin comprobar sus datos. Así, una ubicación incorrecta podía pasar de una carta a otra y terminar instalada en la representación geográfica de una región.
Las cartas portulanas, desarrolladas desde fines del siglo XIII, son un ejemplo de cómo los mapas respondían a necesidades concretas. Estaban orientadas principalmente a la navegación, con especial atención a las costas, los puertos y los rumbos. Resultaban útiles para desplazamientos marítimos en regiones conocidas, pero no estaban diseñadas para resolver por sí solas todos los problemas de la navegación oceánica de larga distancia.
La información también podía quedar desactualizada. Una costa modificada por procesos naturales, un río que cambiaba su curso o una isla representada a partir de un relato impreciso podían generar diferencias entre los mapas de distintas épocas.
California, la isla que apareció en los mapas durante décadas
Uno de los ejemplos más conocidos de error cartográfico es el de California. Durante buena parte de los siglos XVII y XVIII, numerosos mapas europeos mostraron la península como si estuviera separada del continente norteamericano por un canal.
La representación comenzó a difundirse en 1622, a partir de relatos manuscritos españoles equivocados. Con el tiempo, importantes editores de mapas, especialmente británicos y neerlandeses, mantuvieron esa imagen incluso cuando ya existían indicios que contradecían la supuesta separación.
El misionero jesuita Eusebio Kino contribuyó a corregir el error a partir de sus exploraciones en el suroeste de América del Norte, entre 1698 y 1701. Sus investigaciones ayudaron a demostrar que California no era una isla, aunque la representación equivocada siguió apareciendo en mapas durante años.
El episodio muestra cómo una información incorrecta puede sobrevivir incluso cuando empiezan a surgir pruebas en sentido contrario. Los mapas no siempre cambiaban al mismo ritmo que los conocimientos geográficos: las ediciones anteriores seguían circulando y los cartógrafos podían continuar reproduciendo representaciones ya conocidas.
Sandy Island: una isla que figuraba en los mapas, pero no fue encontrada
Otro caso llamativo ocurrió en el mar del Coral, entre Australia y Nueva Caledonia. Allí figuraba Sandy Island, una supuesta isla que aparecía en distintas bases de datos geográficas y hasta en Google Earth, pero cuya existencia no pudo confirmarse cuando una expedición científica pasó cerca de la ubicación señalada en 2012.
El episodio fue documentado por Maria Seton, Simon Williams, Sabin Zahirovic y Steven Micklethwaite en un artículo publicado el 9 de abril de 2013 en Eos, la publicación de la American Geophysical Union. Durante la expedición a bordo del buque científico Southern Surveyor, los investigadores detectaron la discrepancia entre los datos cartográficos y la realidad observada. La supuesta isla tampoco aparecía en las cartas hidrográficas utilizadas para la navegación.
La causa exacta por la que Sandy Island terminó incorporada a distintas representaciones no quedó establecida de manera concluyente. El caso, sin embargo, demuestra que los errores geográficos pueden propagarse entre mapas y bases de datos cuando la información se reproduce sin una verificación independiente.
A diferencia del caso de California, no se trataba de una isla real ubicada de manera equivocada, sino de una formación cuya presencia en ese lugar no pudo comprobarse. Esa diferencia es importante: no todos los errores de los mapas describen mal un territorio existente; algunos representan accidentes geográficos que no están donde indican los registros.
Por qué los mapas actuales también pueden mostrar tamaños diferentes
No todas las diferencias entre un mapa antiguo y uno moderno se deben a errores de observación. Algunas son consecuencia de un problema matemático: representar una superficie curva, como la Tierra, en una hoja plana o en una pantalla.
Para hacerlo se utilizan las llamadas proyecciones cartográficas. Cada una prioriza determinadas propiedades —como los ángulos, las superficies, las formas o las distancias— y necesariamente altera otras. Por eso no existe una proyección plana que conserve todas las características geográficas al mismo tiempo.
Un ejemplo conocido es la proyección de Mercator, desarrollada en el siglo XVI y utilizada históricamente para facilitar determinados aspectos de la navegación. Conserva los ángulos locales, pero exagera progresivamente el tamaño aparente de las regiones cercanas a los polos.
Esto explica por qué Groenlandia puede parecer comparable en tamaño a África en algunos mapas de uso cotidiano, aunque África tiene una superficie aproximadamente 14 veces mayor. La diferencia no significa que el mapa esté necesariamente mal construido: responde a las propiedades de la proyección elegida.
Para representar el mundo con otros objetivos, los cartógrafos utilizan alternativas como Winkel Tripel o Mollweide. La primera busca equilibrar varias distorsiones y es utilizada en mapas mundiales de National Geographic; la segunda permite comparar mejor las superficies relativas, aunque modifica otras características de las formas y las direcciones.
A esto se suman los cambios reales del planeta. Las costas pueden retroceder o avanzar, los ríos pueden modificar sus cursos y las islas pueden sufrir transformaciones por procesos geológicos o erosivos. Cuando se comparan mapas de épocas diferentes, también es necesario distinguir esos cambios físicos de las diferencias que surgen por los métodos de representación.
En definitiva, un mapa antiguo no debe evaluarse únicamente con los conocimientos actuales. Para entender por qué muestra un territorio en determinada posición, hay que considerar qué información estaba disponible, cómo se obtuvo, qué métodos se utilizaron y si otros cartógrafos reprodujeron datos anteriores.
Los errores de California y Sandy Island, junto con las distorsiones de las proyecciones, muestran tres problemas distintos que pueden confundirse a simple vista. También revelan por qué los mapas son documentos históricos valiosos: además de representar el mundo, permiten reconstruir cómo fue cambiando el conocimiento que se tenía de él.
Fuentes consultadas
- Biblioteca del Congreso de Estados Unidos: California como isla.
- Biblioteca del Congreso de Estados Unidos: Cartas portulanas y mapas náuticos históricos.
- Biblioteca del Congreso de Estados Unidos: Mapa de Baja California representada como una isla, Johannes Vingboons, 1639.
- National Geographic Society: Selecting a Map Projection.
- Seton, Maria; Williams, Simon; Zahirovic, Sabin; y Micklethwaite, Steven: “Obituary: Sandy Island (1876–2012)”, Eos, 2013.
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