El color naranja, dorado o rojizo que aparece cuando el Sol se acerca al horizonte tiene una explicación física. La luz debe atravesar una porción mucho mayor de la atmósfera y, según las condiciones del aire y la presencia de nubes o partículas, el resultado puede ser muy diferente de un día a otro.
Cuando el Sol empieza a bajar y el cielo se tiñe de naranja, dorado o rojizo, es fácil pensar que está ocurriendo algo excepcional. Sin embargo, se trata de un fenómeno óptico muy habitual que depende principalmente de cómo la luz solar atraviesa la atmósfera.
Lo interesante es que el mecanismo que hace azul al cielo durante el día también ayuda a explicar los colores del atardecer. Y hay un detalle que suele pasar inadvertido: las condiciones de la atmósfera pueden hacer que dos puestas de Sol consecutivas tengan colores completamente distintos.
¿Qué le pasa a la luz del Sol cuando llega el atardecer?
La luz solar que percibimos como blanca está formada por diferentes colores. Cada uno tiene una longitud de onda distinta y las moléculas de los gases presentes en la atmósfera dispersan con mayor facilidad las longitudes de onda más cortas, asociadas principalmente con los tonos azules. Por eso el cielo suele verse azul durante el día.
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Cuando el Sol está alto, su luz recorre una distancia relativamente corta dentro de la atmósfera antes de llegar a nuestros ojos. Cerca del horizonte ocurre algo diferente: la luz tiene que atravesar una cantidad mucho mayor de aire.
Durante ese recorrido más largo, una parte importante de la luz azul se dispersa en distintas direcciones. Los tonos de mayor longitud de onda, como los amarillos, naranjas y rojos, llegan en una proporción mayor directamente hasta el observador.
Por eso el Sol puede verse cada vez más amarillo, naranja o rojizo a medida que se acerca al horizonte y el cielo próximo a él adquiere tonos cálidos.
Este fenómeno está relacionado con la dispersión de Rayleigh, el proceso físico que describe cómo las moléculas pequeñas de la atmósfera dispersan la luz. No hace falta que cambie el Sol para que cambie el color que vemos: cambia el camino que recorre su luz antes de llegar hasta nosotros.
Una comparación sencilla ayuda a entenderlo. Es como mirar una fuente de luz a través de un camino cada vez más largo dentro de la atmósfera: cuanto mayor es el recorrido, mayor es la cantidad de luz que se dispersa antes de llegar directamente a nuestros ojos.
¿Por qué algunos atardeceres son mucho más naranjas que otros?
La posición del Sol explica la base del fenómeno, pero no alcanza para explicar por qué una tarde puede tener un cielo intensamente naranja y la siguiente mostrar colores mucho más apagados.
Ahí entran en juego las condiciones de la atmósfera. Nubes, polvo, humo y otras partículas suspendidas pueden modificar la forma en que la luz se dispersa. La NASA explica que los aerosoles y otras partículas pueden contribuir a cambiar la apariencia de los colores que vemos durante los atardeceres.
Las nubes también pueden transformar por completo el paisaje. Una nube que durante el día parece blanca puede adquirir tonos dorados, naranjas, rosados o rojizos cuando recibe directamente la luz del Sol que está por ocultarse.
Por eso puede ocurrir algo muy familiar: una tarde el cielo parece encendido y, al día siguiente, a una hora similar, el atardecer resulta mucho más tenue.
También conviene corregir una idea frecuente: un cielo naranja no demuestra por sí solo que haya contaminación.
Las partículas presentes en el aire sí pueden influir en los colores, pero la relación no es tan sencilla como “más contaminación = más naranja”. El tamaño, el tipo y la cantidad de partículas modifican la forma en que interactúan con la luz. La NOAA explica que las moléculas del aire y los aerosoles dispersan las distintas longitudes de onda de manera diferente y que el recorrido largo de la luz durante el amanecer y el atardecer hace más visible ese efecto.
Incluso una atmósfera con una gran cantidad de partículas puede producir colores diferentes según las condiciones. Por eso no es posible determinar la calidad del aire simplemente mirando el color del atardecer.
¿Qué tiene que ver septiembre con estos atardeceres?
Septiembre trae un cambio astronómico importante en el hemisferio sur porque se acerca el equinoccio de primavera, pero la llegada de la primavera no vuelve naranja al cielo.
En Buenos Aires, el equinoccio de septiembre de 2026 ocurrirá el 22 de septiembre a las 21:05, hora local. Durante ese mes también aumenta progresivamente la duración del día: el 1 de septiembre el Sol se pone alrededor de las 18:35 y el 30 lo hace cerca de las 18:55.
Ese cambio modifica gradualmente la posición del Sol en el cielo y hace que las tardes tengan más horas de luz. Pero no significa que septiembre sea responsable del color naranja de los atardeceres.
De hecho, un atardecer intensamente naranja puede producirse en cualquier época del año. Lo que determina su aspecto concreto es la combinación entre la posición del Sol, el recorrido de su luz por la atmósfera y las condiciones que encuentra durante ese trayecto.
El alargamiento de las tardes sí puede influir en nuestra percepción del fenómeno. A medida que el Sol se pone más tarde, aumenta la posibilidad de que muchas personas estén todavía afuera, viajando, caminando o simplemente mirando por la ventana cuando comienza el espectáculo de colores.
Por eso, si estos días el cielo llama especialmente la atención, no hace falta buscar una única causa estacional. El naranja que vemos es el resultado de la interacción entre la luz solar y la atmósfera, mientras que las condiciones particulares de cada tarde determinan qué tan intenso será el color.
Fuentes consultadas
- NASA — Space Place: explica por qué el cielo es azul, cómo se dispersa la luz en la atmósfera y qué ocurre cuando el Sol está cerca del horizonte.
- NASA — Earth Observatory: explica la dispersión de Rayleigh y otros fenómenos ópticos relacionados con la luz durante la puesta del Sol.
- NOAA — Global Monitoring Laboratory: aporta información sobre la interacción entre la luz solar, las moléculas atmosféricas y los aerosoles, y sobre cómo estas condiciones pueden modificar los colores del cielo.
- Timeanddate — Buenos Aires, septiembre de 2026: datos sobre la salida y puesta del Sol, la duración del día y el equinoccio de septiembre en Buenos Aires.
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