Polillas en la ropa: por qué aparecen

Parece que aparecen de golpe después de meses, pero el problema puede haber comenzado mucho antes. La clave está en el ciclo de vida de estos insectos y, sobre todo, en entender qué parte de la polilla es la que realmente daña la ropa.

Por qué las polillas aparecen cuando volvés a sacar la ropa de abrigo

Si alguna vez guardaste un sweater al terminar el invierno y, meses después, lo encontraste con pequeños agujeros, es probable que hayas pensado que las polillas aparecieron durante ese tiempo. La coincidencia tiene una explicación, pero no significa necesariamente que el insecto haya llegado al placard justo cuando guardaste la ropa.

Las polillas de la ropa pueden permanecer asociadas durante su desarrollo a textiles y otros materiales de origen animal. Sus larvas son las responsables del daño y pueden alimentarse de lana, pieles, plumas, seda y cueros. En investigaciones realizadas en Argentina, tanto la Universidad Nacional del Nordeste como especialistas del Museo de La Plata documentaron la presencia de estas especies y los daños provocados por sus larvas en textiles.

La clave para entender por qué el problema parece aparecer de repente está en una diferencia que suele pasar inadvertida: la polilla adulta que vemos volando no es la que hace los agujeros en la ropa.

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¿Por qué parecen aparecer cuando guardás la ropa?

La relación con el cambio de temporada tiene más que ver con el tiempo que las prendas permanecen sin ser revisadas que con el acto de guardarlas.

Una prenda de lana que queda durante meses en el fondo de un placard o dentro de una caja puede permanecer sin que nadie advierta pequeños daños. Cuando llega el momento de volver a utilizarla, la sacamos, la desplegamos y recién entonces aparecen los agujeros o alguna señal de actividad.

Por eso, el momento en que descubrimos el problema no necesariamente coincide con el momento en que comenzó.

La Universidad Nacional del Nordeste describe a Tineola bisselliella, conocida como polilla de la ropa, como una especie de distribución cosmopolita cuyos estados inmaduros pueden provocar daños al alimentarse de fibras textiles y materiales de origen animal. La misma fuente señala que los adultos no se alimentan.

Esto permite entender una escena bastante común: abrís una caja después de varios meses, aparece una pequeña polilla y, al revisar la ropa, encontrás agujeros. Parece que una cosa provocó la otra, cuando el insecto adulto puede ser simplemente la parte visible de un proceso que ocurrió antes.

¿Qué parte de la polilla se come la ropa?

La diferencia entre la polilla adulta y la larva es fundamental.

Los agujeros los producen las larvas, no la polilla adulta que vemos volando. Durante esa etapa, las larvas pueden alimentarse de materiales que contienen queratina, una proteína presente en la lana y en otros tejidos de origen animal.

La Universidad Nacional del Nordeste señala que las larvas de Tineola bisselliella pueden alimentarse de piel, plumas, seda, cueros y lana, y que tienen la capacidad de digerir queratina. También indica que los adultos no se alimentan y que sus piezas bucales no están desarrolladas para hacerlo.

Investigadores vinculados al Museo de La Plata documentaron además adultos y larvas de Tineola bisselliella en textiles y plumas, y larvas, pupas y adultos de Tinea pellionella, conocida como polilla portaestuche, en textiles. En las piezas analizadas, las larvas provocaron agujeros al alimentarse.

La diferencia es importante en la práctica. Matar una polilla adulta puede eliminar el insecto que acabás de ver, pero no necesariamente soluciona el problema si existen larvas o huevos asociados a las prendas o a otros materiales susceptibles.

¿Qué ropa tiene más riesgo?

La lana es uno de los materiales más vulnerables, pero no es el único. Las fuentes académicas argentinas también registran daños relacionados con seda, plumas, pieles y cueros.

Por eso, cuando se guarda ropa de invierno, conviene prestar especial atención a sweaters, abrigos y otras prendas que contienen fibras de origen animal.

El problema tampoco tiene por qué limitarse a una sola prenda. Las polillas textiles pueden afectar otros textiles y materiales de origen animal que se encuentren en el mismo espacio. Un trabajo de la Universidad Nacional de La Plata sobre insectos que provocan biodeterioro señala que entre los materiales susceptibles se encuentran lana, seda, pieles, plumas y pelo.

Eso explica por qué encontrar un agujero en un sweater no significa necesariamente que esa sea la única pieza que conviene revisar.

¿Cómo saber si realmente son polillas de la ropa?

Encontrar una polilla dentro de la casa no alcanza para concluir que existe una infestación de prendas. Hay muchas especies de polillas y no todas se alimentan de textiles.

Una señal más significativa es encontrar agujeros o zonas deterioradas en prendas de lana, seda, piel u otros materiales susceptibles, especialmente cuando aparecen junto con otros indicios de actividad.

Los trabajos realizados sobre colecciones del Museo de La Plata registraron daños en textiles y plumas producidos por larvas de Tineola bisselliella y Tinea pellionella. En esas piezas también se identificaron diferentes etapas del desarrollo de los insectos y restos derivados de su actividad.

Hay además una diferencia visible entre las dos especies mencionadas. La larva de Tinea pellionella construye un pequeño estuche con seda y fibras del material que utiliza y lo lleva consigo mientras se desplaza. Este comportamiento está documentado en investigaciones de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata.

Por eso, más que contar cuántas polillas adultas aparecen, resulta útil observar qué está ocurriendo con las prendas. Los agujeros y otros signos de actividad sobre materiales susceptibles aportan información mucho más relevante.

¿Qué error favorece que el problema pase inadvertido?

Uno de los errores más comunes es guardar durante meses una prenda y recién volver a revisarla cuando llega el momento de usarla.

El almacenamiento prolongado no crea por sí mismo una infestación, pero puede hacer que el problema pase inadvertido porque las prendas permanecen sin ser manipuladas durante mucho tiempo.

Esto también explica por qué conviene mirar más allá de la polilla adulta. Si aparecen daños repetidos, revisar las prendas y los textiles que permanecieron almacenados puede ayudar a determinar si se trata de un episodio aislado o de un problema que afecta a más de un material.

Otro error es pensar que una caja o bolsa cerrada elimina automáticamente cualquier problema. Si una prenda ya tiene huevos o larvas cuando se guarda, simplemente encerrarla no garantiza que el ciclo se interrumpa.

La prevención empieza antes de volver a almacenar la ropa: revisar las prendas, prestar atención a los primeros agujeros y evitar que un problema pequeño pase meses sin ser detectado.

¿Por qué el cambio de temporada hace que las descubramos?

El cambio de temporada funciona, muchas veces, como una especie de inspección involuntaria.

Durante meses, el sweater permanece doblado en el fondo de un placard. Cuando vuelve el frío, lo sacás, lo desplegás y recién entonces aparecen los agujeros. La polilla parece haber llegado durante el período en que la ropa estuvo guardada, pero el momento del descubrimiento no necesariamente coincide con el momento en que comenzó el daño.

La propia biología del insecto ayuda a entenderlo. En Tineola bisselliella, la etapa que provoca el deterioro es la larval, mientras que el adulto no se alimenta.

Eso significa que ver una polilla adulta cuando sacás la ropa puede ser una señal de que hubo actividad previa, pero no demuestra por sí solo cuándo comenzó el problema.

Si al cambiar la ropa de temporada encontrás una polilla aislada, no hace falta asumir automáticamente que todo el placard está infestado. Pero si además aparecen agujeros en prendas de lana u otros materiales de origen animal, conviene revisar las prendas y el lugar donde estuvieron almacenadas.

Guardar la ropa de abrigo no provoca por sí solo la aparición de polillas. Lo que puede ocurrir es que el tiempo que pasan las prendas sin ser revisadas haga que el daño recién se vuelva evidente cuando llega el momento de volver a usarlas.

La próxima vez que aparezca una polilla justo cuando sacás la ropa de invierno, entonces, la explicación puede ser menos misteriosa de lo que parece: probablemente no estés viendo el comienzo de la historia, sino el momento en que finalmente descubrís algo que podía estar ocurriendo desde mucho antes.

Fuentes consultadas

Universidad Nacional del Nordeste (UNNE) — material académico de entomología utilizado para respaldar la información sobre Tineola bisselliella, la alimentación de sus larvas, los materiales que pueden dañar y el hecho de que los adultos no se alimentan.
Universidad Nacional de La Plata (UNLP) – Museo de La Plata — investigación sobre insectos asociados a textiles y plumas que documenta la presencia de Tineola bisselliella y Tinea pellionella y los daños producidos por sus larvas.
Universidad Nacional de La Plata (UNLP) — trabajo sobre insectos que afectan materiales y colecciones, utilizado para respaldar la información sobre los materiales susceptibles al ataque de las polillas textiles.